Scott Joplin (24 novembre 1867 - 1er avril 1917) est un pianiste et compositeur américain de musique ragtime. Sa musicalité, son talent et son importance dans l?histoire du ragtime et de la musique américaine sont exceptionnels. Encore aujourd?hui, Scott Joplin demeure le plus connu des compositeurs de ragtime.
Vers la fin des années 1880, après avoir voyagé dans le Midwest, Joplin débute sa carrière musicale comme cornettiste avec le Queen City Concert Band. En 1891, il fait aussi partie d'une troupe de musiciens folk à; Texarkana.
En 1894, Joplin déménage à Sedalia, dans le Missouri, où il travaille comme pianiste dans des clubs comme le Maple Leaf et le Black 400. En même temps, il enseigne à plusieurs jeunes musiciens locaux.
C'est en 1895, à Syracuse, qu'il publie sa première ?uvre, la chanson Please Say You Will[3], bientôt suivie d'une autre, A Picture of Her Face.
En 1896, il prend des cours de musique au George R. Smith College à Sedalia. Toutefois, en raison d?un incendie survenu en 1925, qui détruisit tous les documents de cette institution, on ignore le niveau de scolarité atteint par Joplin. Sa carrière de compositeur se poursuit avec la composition de deux marches et d'une valse.
L?année 1899 est celle de sa composition la plus célèbre : le Maple Leaf Rag. Joplin compose ensuite The Ragtime Dance, qui est une pièce dramatique pour danseurs et narrateur chantant. La pièce est présentée au Wood?s Opera House de Sedalia le 24 novembre 1899.
En 1900, il compose à Sedalia un dernier rag, Swipesy, puis il déménage à Saint-Louis avec Bella, qu'il vient d'épouser. C?est dans cette ville, entre 1900 et 1903, qu'il écrit plusieurs pièces importantes : The Entertainer, Elite Syncopations, March Majestic, Ragtime Dance et The Strenuous Life, un hommage au président Theodore Roosevelt.
En 1905, Scott Joplin voit sa carrière décliner et sa situation financière devenir de plus en plus difficile. Il reste à Saint-Louis, où il occupe quelques petits emplois ici et là afin de mettre un peu d'argent de côté.
En 1907, à Chicago, il travaille avec Louis Chauvin, un jeune pianiste exceptionnel qu?il a rencontré à Saint-Louis, avec qui il compose Heliotrope Bouquet, un ragtime très mélodique. Durant l?été de la même année, Scott se rend à New York afin de trouver du financement pour son opéra Treemonisha. C?est là qu'il rencontre Joseph Lamb, lui aussi compositeur de ragtime. Ils deviennent amis et établissent une solide relation sur le plan musical. Joplin recommande à son éditeur, John Stillwell Stark, de publier certaines ?uvres de Lamb. Ce dernier deviendra l'un des trois plus importants compositeurs de ragtime de tous les temps, avec Joplin et James Scott.
Jusque là, Joplin publiait toutes ses ?uvres chez Stark, mais il décide en 1908 de trouver de nouveaux éditeurs. L'un des plus importants est Seminary Music, qui embauchera plus tard Irving Berlin, destiné à devenir l'un des plus grands compositeurs américains.
En 1910, Joplin publie un seul ragtime intitulé Stoptime Rag, puis, en 1911, son opéra Treemonisha.
En 1913, avec sa troisième et dernière épouse, Lottie, il fonde une maison d?édition où il publie Magnetic Rag l'année suivante.
Ses dernières compositions (des rags, une scène de vaudeville, une pièce musicale, une symphonie et un concerto de piano) ont toutes été perdues et n'ont jamais été publiées.
On a dit que Scott Joplin ne comptait pas parmi les meilleurs pianistes de son temps, mais cela était probablement dû aux premiers symptômes de la syphilis, qui provoque un manque de coordination des doigts. Nous ne savons pas vraiment quel était le niveau professionnel de sa performance au piano ; certains affirment qu?il était « l'un des meilleurs pianistes au monde », d?autres qu?il « jouait lentement, mais avec beaucoup de précision ».
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